২৯ আগস্ট ২০০৫, যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে একটি কালো অধ্যায়ের সূচনা হয়। সেদিন শুধু হারিকেন ক্যাটরিনার তীব্র বাতাস আর জলোচ্ছ্বাসই আঘাত হানেনি, সাথে উন্মোচিত হয়েছিল এক চরম রাষ্ট্রীয় ব্যর্থতা, অব্যবস্থাপনা আর বৈষম্যের এক নগ্ন চিত্র। প্রকৃতির তাণ্ডবের চেয়েও ভয়াবহ হয়ে উঠেছিল মানুষের অবহেলা। যখন নিউ অরলিন্সের পানি নেমেছিল, তখন শহরটি আর আগের মতো ছিল না; এটি ছিল মৃত্যু, আশ্রয়হীনতা আর গভীর বৈষম্যের এক ধ্বংসস্তূপ।
ক্যাটরিনার জন্ম ও বিধ্বংসী রূপ
ক্যারিবীয় সাগরে ২৩ আগস্ট একটি সাধারণ ট্রপিক্যাল ডিপ্রেশন হিসেবে ক্যাটরিনার জন্ম হয়। ২৫ আগস্ট এটি ক্যাটাগরি-১ হারিকেনে পরিণত হয়ে মায়ামিতে আঘাত হানে। এরপর মেক্সিকো উপসাগরের উষ্ণ জলে শক্তি সঞ্চয় করে এটি ভয়ঙ্কর রূপ ধারণ করে এবং ২৭ আগস্ট নাগাদ ক্যাটাগরি-৫ হারিকেনে রূপান্তরিত হয়। ২৯ আগস্ট সকালে যখন ক্যাটরিনা লুইজিয়ানা উপকূলে আছড়ে পড়ে, তখন এটি ছিল একটি শক্তিশালী ক্যাটাগরি-৩ হারিকেন, যার বাতাসের গতি ছিল ঘণ্টায় প্রায় ১২০ মাইল (১৯৫ কিমি/ঘণ্টা)।
নিউ অরলিন্সের বিপর্যয় ও মানবিক সংকট
প্রাথমিকভাবে ধারণা করা হয়েছিল যে নিউ অরলিন্স হয়তো বেঁচে গেছে। কিন্তু কিছুক্ষণের মধ্যেই শহরের লেভি বা বন্যা প্রতিরোধ বাঁধগুলো একের পর এক ভাঙতে শুরু করে। প্রায় ৫০টির বেশি বাঁধ ভেঙে পড়ায় শহরের ৮০ শতাংশ এলাকা পানির নিচে তলিয়ে যায়। এই লেভিগুলোর নকশাগত ত্রুটি এবং দুর্বল নির্মাণকেই পরবর্তীতে এই ভয়াবহ বন্যার জন্য দায়ী করা হয়।
তৎকালীন প্রায় ৪ লাখ ৮০ হাজার জনসংখ্যার এই শহরে ঝড়ের আগে বাধ্যতামূলকভাবে সরে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলেও প্রায় এক লাখ মানুষ শহরেই থেকে যান। এদের অধিকাংশই ছিলেন দরিদ্র, বয়স্ক অথবা যাদের পরিবহনের কোনো ব্যবস্থা ছিল না। প্রায় ২৫ হাজার মানুষ শহরের সুপারডোমে আশ্রয় নিলেও সেখানে দ্রুতই খাবার, পানি এবং স্বাস্থ্যসেবার অভাবে মানবিক বিপর্যয় সৃষ্টি হয়।
রাষ্ট্রীয় ব্যর্থতা ও সমালোচনা
ঝড়ের পরও কয়েক দিন ধরে বহু মানুষ নিজেদের বাড়িতে বা ছাদে আটকা পড়ে সাহায্যের জন্য অপেক্ষা করছিল। কিন্তু কেন্দ্রীয় জরুরি ব্যবস্থাপনা সংস্থা (FEMA)-এর সাড়া দিতে অনেক দেরি হয়, যা দেশব্যাপী তীব্র সমালোচনার জন্ম দেয়। তৎকালীন প্রেসিডেন্ট জর্জ ডব্লিউ বুশের প্রশাসন এই পরিস্থিতি মোকাবিলায় ব্যর্থতার জন্য ব্যাপকভাবে সমালোচিত হয়। পরবর্তীতে ২০১৫ সালে প্রেসিডেন্ট বারাক ওবামা বলেন, "এটি একটি প্রাকৃতিক দুর্যোগ হিসেবে শুরু হলেও শেষে এটি একটি মানবসৃষ্ট বিপর্যয়ে পরিণত হয়।"
কংগ্রেস জরুরি ভিত্তিতে ১০ বিলিয়ন ডলার সাহায্য অনুমোদন করলেও এর একটি বড় অংশই অব্যবস্থাপনা এবং জালিয়াতির কারণে ক্ষতিগ্রস্তদের কাছে পৌঁছায়নি।
ক্ষয়ক্ষতি ও দীর্ঘমেয়াদী প্রভাব
হারিকেন ক্যাটরিনার কারণে প্রায় ১,৪০০ মানুষের মৃত্যু হয় এবং ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ দাঁড়ায় প্রায় ১২৫ বিলিয়ন ডলার, যা এটিকে যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসের সবচেয়ে ব্যয়বহুল প্রাকৃতিক দুর্যোগে পরিণত করে। ঝড়ের কারণে প্রায় চার লাখ মানুষ স্থায়ীভাবে বাস্তুচ্যুত হয়।
এই দুর্যোগ নিউ অরলিন্সের জনসংখ্যায় একটি বড় পরিবর্তন আনে। বহু আফ্রিকান-আমেরিকান পরিবার আর শহরে ফিরতে পারেনি, যার ফলে শহরে শ্বেতাঙ্গ, লাতিনো এবং এশীয় জনগোষ্ঠীর সংখ্যা আনুপাতিক হারে বেড়ে যায়।
বর্তমান পরিস্থিতি ও ভবিষ্যৎ আশঙ্কা
শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা পুনর্গঠনের জন্য প্রায় ১৪.৬ বিলিয়ন ডলার খরচ করা হলেও অনেক প্রকল্প এখনো অসম্পূর্ণ। বিজ্ঞানীরা সতর্ক করেছেন যে, জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে ভবিষ্যতে ক্যাটরিনার মতো শক্তিশালী হারিকেন আরও ঘন ঘন এবং বেশি বিধ্বংসী হয়ে উঠতে পারে। ফলে নিউ অরলিন্সের মতো উপকূলীয় শহরগুলোর জন্য ঝুঁকি এখনো রয়ে গেছে।